Все примеси, поступающие в атмосферу от технологических установок, делят на две большие группы — газовую и аэродисперсную. К первой относят молекулярные поллютанты (оксиды, углеводороды, пары кислот), ко второй — взвешенные твёрдые и жидкие включения. Отдельно инженеры выделяют газообразное загрязнение воздуха: молекулярные вещества не задерживаются механическим барьером и требуют сорбции либо химического превращения.
Дисперсная фаза описывается понятием твердые загрязнения атмосферного воздуха — это пыль, сажа, металлическая и минеральная взвесь, образующаяся при дроблении, обработке и сжигании. Третий класс — аэрозольное загрязнение воздуха: устойчивые системы из мельчайших жидких или твёрдых капель (масляные и кислотные туманы, продукты конденсации паров).