Главные источники загрязнения — промышленность, в особенности теплоэлектростанции и металлургия, транспорт, сжигание биомассы, сельское хозяйство и бытовые отходы.
Среди наиболее опасных соединений оксид углерода (CO), диоксид серы (SO₂), оксиды азота (NOₓ), углеводороды, мельчайшая пыль (PM 2.5), а также приземный озон.
Природные источники включают лесные пожары, вулканы, пыльные бури, испарения с поверхности морей, однако основной вклад вносит деятельность человека.
Загрязнение воздуха как экологическая проблема, включают широкий комплекс негативных последствий для природы, климата, животных и самого человека.