В отличие от других вентиляционных систем, фильтровентиляционная установка (ФУ) работает по замкнутому или полузамкнутому циклу. Очищенный воздух возвращается в ту среду, откуда был ранее взят. На улице это исключает или значительно уменьшает загрязнение окружающей среды. В помещениях позволяет работать без вреда для здоровья сотрудников.
При частично замкнутом цикле работы часть воздуха все же попадает за пределы здания, хотя воздухозабор производится внутри. Такая схема востребована, когда желательно производить некоторое охлаждение цеха за счет частичного удаления нагретых воздушных масс. Также при большей опасности удаляемых отходов для обслуживающего персонала, чем для окружающей природы, и трудности их поглощения механическими фильтрами.
Обновление атмосферы дает возможность избежать накопления газообразных веществ сверх предельно допустимых концентраций. Это касается по большей части углеводородов. Твердые частицы и мельчайшие капельки распыленных жидкостей качественная ФУ поглощает практически полностью.
Как правило, фильтрация осуществляется механическим путем, без использования активных компонентов, наподобие активированного угля. В простейшем исполнении воздушный поток прокачивается через сравнительно простые и экономные фильтровальные картриджи. Они задерживают до 99% взвешенных частичек при однократном прохождении через фильтр. Чтобы обеспечить адекватное поглощение примесей, избегая чрезмерного засорения фильтров, последовательно используют грубую и тонкую фильтрацию.
Минимальный размер загрязнений, задерживаемых механическим «ситом», составляет от 0,3 до 0,05 микрона, в зависимости от фильтрующего материала.